知府跟巡抚都是过去两个非常重要的地方官职，它们各自出现的时间，有很大不同。知府正式出现在北宋，巡抚最早出现在明朝。在最初设立时，它们都非常不完善，各有缺陷。知府最初设立时，朝廷担心它在地方权势过大，进行分权牵制，导致事情无法正常处理。巡抚在最初设立时，甚至仍属京官，随任务设立，一旦任务结束，便立刻裁撤。
到清朝时，巡抚、知府趋向于成熟。观察清朝的知府和巡抚可以更好了解它们之间的差别，从而了解中国历史更深的脉络。
巡抚比知府的官职大。巡抚是省级最高行政长官，一般是从二品，巡抚主管一省军政、民政。以“巡行天下，抚军安民”而名。当过巡抚的人尊称为“抚台大人”。清代巡抚处理全省民政、司法、监察及指挥军事大权，巡抚的职位放在今天相当于省长兼省委书记的角色。
知府是州府最高行政长官，一般是从四品官，清朝时掌一府之政令，总领各属县，凡宣布国家政令、治理百姓，审决讼案，稽察奸宄，考核属吏，征收赋税等一切政务皆为其职责。当过知府的人尊称为“府台大人”，知府地位相当于现今一个地级市的市长兼市委书记。
按照清朝制度规定，地方行政上可划分为省、府、县三级。（州的设立并不固定）。巡抚是省一级的最高长官，知府是府一级的最高长官。巡抚官员的数量，跟设立的省份数量有关。
按照清朝官制，巡抚为从二品官阶，照例可加兵部侍郎衔，为正二品。而知府一般不加衔。不过，知府中有两种情况。一种是京城和陪都的知府，常被称为府尹。清朝时，有顺天府尹和奉天府尹，它们的官阶为正三品。一般的知府，属于从四品官阶。
在住房上，巡抚作为二品官员，可以居住15间房规格的房屋。顺天府尹、奉天府尹作为三品官员，只能居住12人规格的房屋。至于四品知府，则是10人规格的房屋。不过，级别带来的不同，不仅是巡抚和知府在任时的待遇差异，退休后也有很大不同。作为三品以上官员，巡抚和府尹在退休前，需要亲自向皇帝告老还乡。