苍山洱海位于云南省大理市，面积79700公顷，1981年经云南省人民***批准建立，1994年晋升为国家级，主要保护对象为高原淡水湖泊及水生动植物、南北动植物过渡带自然景观、冰川遗迹。
南北长约40千米，东西平均宽7～8千米，湖水面积约246平方千米，蓄水量约29.5亿立方米。洱海地区气候温和，年平均气温15.7℃，最高气温为34℃，最低气温为-2.3℃，湖水不结冰。年平均降水量1000～1200毫米。
本区地处滇中高原西部与横断山脉南端交汇处，主峰点苍山位于横断山脉与青藏高原的结合部，顶端保存着完整的典型冰融地貌。
名称演变
洱海，在古代有“叶榆水”、“叶榆河”、“叶榆泽”、“西洱河”、“洱河”、“昆弥川”等名称。洱海之所以最终以“洱”为名，要么说它“形若人耳”，要么说它“如月抱珥”，因而得名。而“海”的叫法，则源于云南的习俗。在云南十八怪中就有一怪为“湖泊称作海”。这就是说，湖泊在云南多被叫做“海”。随着社会的发展变化，“叶榆水”的名称多在古代文献中使用；“西洱河”则主要指洱海西南的出口处开始向西流淌、最后又与漾濞江合流的一段河道；“昆弥川”随昆弥部族的消失而很少使用；“洱海”就成为这个湖泊最流行的叫法。
洱海的形成
洱海地处澜沧江、金沙江、元江三大江分水岭地带，西有点苍山，东有玉案山，属于典型内陆断陷盆地，地势西高东低，由西北向东南呈现一个不规则的狭长带。
洱海形成约在更新世早期，初为浅水湖泊，中晚更新世时，盆地深陷，湖面扩大，与北部古邓川湖和南部古风仪湖成串状连通。全新世以后，又经历地壳下陷与沉积充填，而后，由于入湖三角洲发育，风仪湖消失，邓川湖分离，遂形成今天的湖形。
气候特征
大理地区属中亚热带西南季风气候带。全年有干湿季之别而无四季之分，年平均气温为15.5℃，全年平均最高气温22.2℃，最低气温10.2℃；雨量充沛，全年降雨量为1000—1100米米，但分布不均，95%的降雨集中在5—10月的雨季，苍山东西坡降雨有显著差异。一般年，花甸坝（高山）降雨2034.7米米，海西（包括山麓）降雨1348米米，海东降雨959.5米米。苍山东坡气候属亚热带类型，苍山西坡属中亚热带类型。西坡漾濞年均温、相对湿度和地温均高于东坡的下关、大理、洱源，这是因为苍山南北绵亘象一条巨大的屏风阻挡西南季风而造成的。西坡气温年较差大于东坡，旱季最低降水月雨量低于东坡，原因在于洱海对东坡气候的调节作用。苍山山体高大气候垂直分异明显，主峰终年积雪，从山麓至山顶具有亚热带暖温带及寒温带3个垂直气候带，形成典型的立体气候特点。冬春季节盛行大风是洱海湖区的一大特点，平均风速为4.1米/秒，大风一般12—14米/秒，最高风速达20米/秒。洱海湖区春秋季达290天，冬季仅75天，形成冬夏短，春秋较长，四季如春的特点。