禁是“禁止，是皇家专享”。脔是“肉”的意思。禁止染指的肉，可以说是最美的肉，是皇帝专享的。比喻独自占有，不容别人分享的东西。
典故源自晋元帝时，《世说新语·排调》上的记载。
元帝始镇建业，公私窘罄，每得一豘，以为珍馐。项上一脔尤美，辄以荐帝，群下未敢先尝，于时呼为“禁脔”。
元帝就是司马叡，在西晋时为琅琊王，结果西晋被个***皇帝给败了，他逃到江南，在众人辅佐下在建业，也就是现在的南京，建立了东晋王朝。所谓的“元”，是《谥号解》中说，就是“始建国都”的意思，也就是因为他“始镇建业”。
因为他们这些人都是被人追着逃到江南的，没什么家底，“公私窘罄”。“每得一豘”，“豘”就是“丰年留客足鸡豚”的“豚”，说白了就是“小猪”。古人以羊肉为上等，他们现在认为猪肉都是好东西，看来他们真是窘迫得可以。“脔”，就是小块儿的肉，他们认为猪脖子上的那块肉最好吃，是给皇上吃的，大家都不敢尝。禁，就是“宫廷的”、“皇帝的”，现在我们还说“紫禁城”、“禁卫军”、“宫禁”，都是这个意思。
这个词的引申，在《世说新语•排调》、《晋书•谢安传》附《谢浑传》中都有记载。《世说新语》说：
孝武属王珣求女壻，曰：“王敦、桓温磊砢之流，既不可复得；且小如意，亦好预人家事，酷非所须。正如真长、子敬辈比，最佳。”珣举谢混。后袁山松欲拟谢婚。王曰：“卿莫近禁脔。”
孝武帝是东晋第九个皇帝，叫司马昌明，不笨，但据说是个亡国的主儿。因为他父亲简文帝看到谶言，说“晋祚废终昌明”。结果晋朝果然被他玩得“水尽鹅飞罢”。孝武帝要给他女儿找个相公，就拜托王珣帮忙，还提出几点意见。王珣这个人不坏，字儿也写得好，现在存世的《三希贴》，就有他写的《伯远帖》，他是王导的孙子。他就推荐了谢混。根据《续晋阳秋》记载，这个公主就是晋陵公主；王珣向皇上称赞谢混说：“人才不及真长，不减子敬”。挺符合标准的。王谢子弟，自然是好的。看来皇帝也很满意。
就在这个时候，袁山松也想把谢混招为女婿。看来谢混确实是个人物，摆在今天，也得是个腕儿。王珣知道了，心想：差事要出纰漏！赶紧就跟袁山松说：“卿莫近禁脔。”意思是说：你别碰谢混那块肉，那是皇家预定了的，是禁脔啊。
话说回来，谢混虽然也是肉，不过块头也忒大了点儿，远不止一脔了。不过，这个意思就引申开了，渐渐成为了一个典故，乃至成为一个俗语了。“禁脔”意思也变成是：某人特有的的、别人不能碰也碰不得的私人宝贝。